通常对社会企业的理解是把解决或缓解某个社会问题作为企业首要目标和愿景的商业组织，而且是能够运用合理的商业模式来维持营运的商业组织。社会企业被称为介于公益组织和纯粹商业组织之间的一种组织形态。（如下图）
社会企业家就是那些致力于创建和经营社会企业的实践者和探索者，他们中的很多人具有 强烈的社会责任感和长远的眼光，把创建社会企业作为一种新的生活方式，体现了他们独特的生活品味和人生价值。
为了更清晰，简要地说明社会企业的含义，社会企业研究中心提出
二个维度： 商业组织社区化，社会组织持续化
四项原则：以共生利益为导向；以社会问题为目标；以商业运营为手段；以模式创新为突破
为了更好地了解各国各行动主体对于社会企业的定义和原则，我中心正在撰写《社会企业定义综述》的论文，即将完成。
这将更好地帮助初入社会企业领域的人士对于这个新理念有全面和对比性的认识。